观星台内弥漫着清心散残留的淡雅药草苦香，却驱不散萧漓眉宇间那丝挥之不去的阴霾。孙谦那扭曲惊恐的面容，龟甲碎片上令人作呕的腥甜邪气，还有寒潭芦苇丛中那抹刺目的暗红……如同冰冷的蛛网，缠绕在心头，越收越紧。
小桃小心翼翼地捧着那个用特制黑丝帕包裹的龟甲碎片，如同捧着滚烫的烙铁，圆脸上满是忧虑：“国师大人，这…这东西放哪儿啊？看着就邪性！”
萧漓疲惫地揉了揉眉心，目光扫过丝帕包裹：“放静室玄冰匣里，贴上三层镇煞符。”她顿了顿，补充道，“没有我的允许，任何人不得靠近静室半步，包括你。”
“是！”小桃连忙应下，捧着邪物，脚步匆匆地走向观星台深处专门存放危险物品的静室。
萧漓走到巨大的浑天仪旁，墨玉地面冰冷的光泽倒映着她略显苍白的脸。她摊开手，掌心是另一块用普通丝帕包裹的布片——正是从寒潭芦苇丛深处打捞上来的那抹暗红。布片只有巴掌大小，边缘被潭水和芦苇撕扯得破碎毛糙，颜色是一种深沉的、仿佛凝固血液的暗红，质地却异常奇怪，非麻非丝，入手带着一种陌生的柔韧和微凉。
她指尖捻着布片，眉头深锁。这绝非大胤常见的织物！甚至不像她所知的任何番邦异域的材质！那暗红的色泽，也并非染制，更像是布料本身的颜色……这到底是什么东西？又为何会出现在孙谦遇害的寒潭？
线索如同散落的珠子，龟甲、邪气、暗红布片……却缺少一根将它们串联起来的线。
“鬼手刘……”萧漓低声念着这个名字，眼中寒光一闪。百晓生这条线，必须尽快去探了！这浑浊的水潭里，只有那些游走在灰色地带的“地头蛇”，才可能摸到真正的大鱼。
***
褪去繁重的国师袍，换上那身半旧的靛青粗布男装，易容后的“阿漓”再次汇入天京城喧嚣的人流。深秋的寒意被市井的烟火气冲淡了几分，但萧漓的心头却比任何时候都要警惕。她能感觉到，自从寒潭案后，暗处的眼睛似乎更多了。太师的人？老皇帝“隐鳞”的密探？亦或是……真正凶手的爪牙？
听风楼依旧热闹非凡，钱掌柜那张胖乎乎的圆脸在看到阿漓身影出现在门口时，立刻笑成了一朵花。
“哎哟！阿漓小哥！稀客稀客！快快快，里边请！”钱掌柜热情洋溢，亲自引着阿漓走向靠窗的老位子，压低声音，小眼睛里闪着精明的光，“小哥您可是好几天没来了！城西那档子事儿…啧啧，传得可邪乎了！听说国师大人都惊动了？您…没沾上什么晦气吧？”他一边麻利地擦着本就干净的桌子，一边试探着问道。
阿漓大咧咧地坐下，端起钱掌柜刚倒上的粗茶灌了一口，驱散了些许寒意，才摆摆手，一脸“小爷我百邪不侵”的混不吝：“晦气？我阿漓行走江湖，靠的就是一身正气！那点小场面，算个啥？”她放下茶碗，话锋一转，压低声音，带着点“同道中人”分享八卦的兴致，“不过钱掌柜，你消息灵通，那死了的孙谦…你听说过没？就户部那个小书吏。”
“孙谦？”钱掌柜绿豆小眼转了转，脸上露出“了然”的神色，凑得更近了些，声音压得极低，“嗨！怎么没听过！那小子，以前就是个闷葫芦，三棍子打不出个屁来！在户部混了十几年还是个八品，连他顶头上司姓啥都快忘了！可怪就怪在…”他神秘兮兮地左右看看，“就前两个月！这小子像突然转了运似的！穿上了新做的绸衫，还偷偷摸摸去‘宝荣斋’给相好的寡妇打了根银簪子！啧啧，他那点俸禄，够干啥的？”
“哦？”阿漓挑眉，一副“果然有猫腻”的表情，“发财了？赌钱赢的？还是走了什么偏门？”
“赌钱？”钱掌柜嗤笑一声，“就他那胆子？借他十个胆子也不敢进赌档的门！偏门嘛…”他胖脸上露出思索的神色，“倒是听说…他好像跟城南‘鬼街’那边的人…搭上了点关系…”
“鬼街？”阿漓心中一动。那是天京城最混乱、最藏污纳垢的地方，三教九流，鱼龙混杂，也是各种黑市交易和地下信息的集散地。
“可不是嘛！”钱掌柜点点头，“具体干啥不清楚，但有人看见他鬼鬼祟祟进出过几次。哦，对了！”他一拍脑门，“还有个小道消息，不知真假…说孙谦死前那几天，总爱一个人跑去城西‘醉忘忧’酒肆，一坐就是大半天，魂不守舍的，像是在等什么人。”
醉忘忧！又是这个地方！和百晓生提到的线索吻合了！阿漓心中暗记，脸上却不动声色，又跟钱掌柜东拉西扯了几句，丢下几枚铜钱：“谢了钱掌柜！改天请你吃酒！”说完便起身，汇入人流，朝着百晓生惯常出没的城南“鬼街”方向而去。
***
“鬼街”名副其实。狭窄、肮脏、终年不见阳光的巷弄，弥漫着劣质脂粉、腐烂食物和阴沟浊水混合的刺鼻气味。两侧歪歪斜斜的破败木楼如同病入膏肓的巨人，窗棂上糊着破纸，里面透出昏黄暧昧的光。乞丐蜷缩在角落，眼神麻木；浓妆艳抹的女人倚在门框，目光大胆地扫视着路人；还有一些行踪诡秘、眼神闪烁的身影，飞快地消失在更幽深的岔路里。
阿漓对这种环境并不陌生。她熟门熟路地在迷宫般的巷弄里穿行，避开几道不怀好意的窥视目光，最终停在一条死胡同尽头，一扇毫不起眼、被油烟熏得漆黑的木门前。门上没有任何招牌，只挂着一个生了锈的、缺了口的八卦镜。
她抬手，用特定的节奏敲了三长两短。
吱呀一声，木门开了一条缝，露出一张蜡黄干瘦、如同风干橘皮的老脸。浑浊的眼睛上下打量着阿漓，带着审视。
“买消息。”阿漓压低声音，沙哑道，“找‘包打听’。”
门内沉默片刻，才传来一个同样沙哑的声音：“规矩。”
阿漓从怀里摸出一枚用旧布包裹的东西，从门缝塞了进去。那是一枚边缘磨损严重、但纹路异常清晰的古钱，非金非铜，带着一种厚重的历史感，是她从观星台某个犄角旮旯翻出来的前朝遗物。
门内传来一声几不可闻的轻“咦”。片刻后，门缝开大了一些：“进来吧。”
门内光线昏暗，充斥着浓重的烟草和霉味。一个穿着油腻长衫、身形佝偻的老者坐在一张堆满破烂杂物的桌子后面，正是号称天京城“没有他不知道的事”的情报贩子——百晓生。他手里正摩挲着阿漓给的那枚古钱，昏黄的老眼里闪烁着精明的光。
“好东西…前朝‘天启通宝’，还是官铸精版…市面上可不多见了。”百晓生将古钱小心收进怀里，抬头看向阿漓，蜡黄的脸上挤出一个难看的笑容，“小友出手不凡。说吧，想知道什么？”
“鬼手刘。”阿漓开门见山，“孙谦死前最后接触的人。他在哪？为谁办事？”
百晓生浑浊的眼睛眯了眯，似乎在权衡。他慢悠悠地拿起桌上的旱烟杆，吧嗒吧嗒抽了两口，吐出浓重的烟雾，才缓缓道：“鬼手刘…本名刘三，原是南边一个不入流的相士，专靠些下三滥的龟甲卜骗点小钱。五年前惹了不该惹的人，差点被沉了江，后来就销声匿迹了。再出现，就在天京鬼街这一带混，本事…似乎见长了点，尤其是那手龟甲卜，据说能窥人隐私，断人吉凶，邪门得很。”
他顿了顿，压低声音：“这人现在神出鬼没，居无定所，像条滑溜的泥鳅。不过…他最近确实跟孙谦那小子有来往，在‘醉忘忧’碰过头。至于为谁办事…”百晓生脸上露出一丝讳莫如深的表情，伸出枯瘦的手指，蘸了点茶水，在油腻的桌面上飞快地写了一个字——
**“玄”**
玄？！
萧漓瞳孔骤然一缩！玄玑子？！还是指代某个以“玄”为号的势力？无论如何，这都指向了最核心、最危险的那股力量！
“他在哪？”阿漓的声音带着一丝不易察觉的急切。
百晓生摇摇头：“行踪不定。不过…”他眼中闪过一丝狡黠，“他有个姘头，在城南‘慈济堂’后巷浆洗衣物。那女人胆小，但嘴不严。或许…是个口子。”他报了个模糊的地址。
“还有，”百晓生似乎想起什么，补充道，“孙谦那小子，死前好像得了一笔横财，数额不小。来源不明，但似乎…跟一批‘消失’的旧库陈粮有关。”
陈粮？户部？漕运？阿漓心中念头飞转，线索似乎开始勾连！她不再多问，丢下一块碎银子：“谢了。”转身便走。
“等等！”百晓生忽然叫住她，昏黄的老眼盯着阿漓，带着一丝奇异的探究，“小友…最近这城里不太平。小心些…特别是…那些‘不合时宜’的东西。”他的目光，似乎意有所指地扫过阿漓的袖口。
阿漓脚步一顿，没有回头，径直推门而出，融入了鬼街更加幽暗的阴影里。
***
慈济堂是城南一间不大的善堂，收容些无家可归的老弱妇孺。后巷狭窄潮湿，堆满了杂物和晾晒的破旧衣物，空气中飘散着劣质皂角和湿霉混合的气味。
阿漓按百晓生给的模糊地址寻来，目光锐利地扫视着巷子里几个埋头浆洗衣物的妇人。她正准备上前询问，目光却被巷子最深处、一个废弃柴垛旁的景象吸引了。
一个女子蜷缩在潮湿的墙角，身影单薄得仿佛一阵风就能吹走。她穿着极其怪异的衣物——上身是某种紧窄的、看不出材质的深蓝色短衫，沾满了泥污，袖子破损，露出苍白纤细的手臂，上面布满了擦伤和淤青。下身是同样紧窄、却只到膝盖上方的靛青色“短裤”（？），勾勒出修长却伤痕累累的双腿，脚上…竟然没有穿鞋！沾满污泥的脚踝红肿着，脚底似乎被碎石划破，渗着血丝。
最让阿漓瞳孔收缩的，是那女子的脸。很年轻，不过十七八岁，眉眼清秀，却透着一种与周遭环境格格不入的茫然和极致的疲惫。她的皮肤异常苍白，黑发散乱地贴在汗湿的额角和脸颊。最诡异的是她的眼神——空洞，惊恐，如同受惊的小鹿，茫然地扫视着这肮脏陌生的巷子、那些穿着古装浆洗的妇人，充满了无法理解的困惑和深入骨髓的恐惧。那绝不是伪装出来的！
“姑娘…姑娘你没事吧？”旁边一个洗衣服的大婶看不下去了，放下手中的棒槌，试探着问道。
那女子猛地一颤，如同惊弓之鸟，慌乱地往后缩，后背紧紧抵住冰冷的墙壁，嘴唇哆嗦着，发出几个破碎的音节，口音怪异至极：“…这…这是哪？…你们…是谁？…我的…我的设备呢？…”
她的声音虚弱而颤抖，带着一种奇异的腔调，词汇更是闻所未闻！
“哎哟，怕不是个疯子吧？”另一个妇人皱眉道。
“看着怪可怜的…穿得这是什么呀？伤得不轻…”
“别管闲事！指不定惹上什么麻烦！”
阿漓心中警铃大作！这女子…不对劲！非常不对劲！她的穿着、她的口音、她的神态、她口中的“设备”……一切都透着一种与这个世界截然不同的气息！
不合时宜…百晓生最后那句话，如同惊雷般在她脑海中炸响！难道指的是…她？
就在阿漓惊疑不定时，那蜷缩的女子似乎耗尽了最后一丝力气，身体一软，眼白一翻，竟直挺挺地晕厥了过去，倒在冰冷的泥泞里！
“啊！”浆洗的妇人们发出一阵惊呼。
阿漓再无犹豫，一个箭步冲上前，在妇人们惊愕的目光中，迅速检查女子的状况。呼吸微弱，脉搏急促紊乱，额头滚烫，外伤不少但似乎都不致命，更像是惊吓过度、饥寒交迫加上体力透支导致的昏迷。
“小桃！”阿漓当机立断，朝着巷口方向低声喝道。她知道小桃一定在不远处跟着。
果然，小桃的身影很快从巷口探出，看到眼前景象，圆眼睛瞪得溜圆：“公…公子？”她看到阿漓的眼色，立刻改口，小跑过来。
“帮我扶她起来，找辆干净的马车，立刻回…回我住处！”阿漓沉声道，目光复杂地落在昏迷女子那身怪异的服饰和她苍白惊恐的脸上。寒潭的龟甲、暗红的布片、神秘的“鬼手刘”…现在又加上一个来历不明、仿佛从另一个世界跌落的女子……
这潭水，比她想象的更加浑浊，也更加…诡异！